Demain à la Maison de l'Europe et de la vie associative (Meva), le professeur Maurice Taieb, directeur de recherche émérite au CNRS (CEREGE, Aix-Marseille Université), sera l'invité de l'association des Amis du musée de Cassis et de son président Gérard Gaudin pour donner une conférence intitulée "Lucy, pré-femme toujours présente sur la lignée de nos origines africaines, une icône pour la paix".

Géologue spécialiste du Quaternaire, Maurice Taieb retracera dans quelles circonstances il a découvert le 24 novembre 1974 le squelette de Lucy, notre vénérable ancienne, dans des sédiments lacustres et fluviatiles de la dépression des Affars en Éthiopie, où elle reposait depuis quelque 3,2 millions d'années: "Une zone de 120 000 km² à prospecter sans carte topographique ni photo aérienne, se souvient-il. Il fallait marcher, être attentif et j'avais d'excellents guides. Grâce à eux, j'ai découvert l'Hadar en 1969: des kilomètres de couches sédimentaires, une profusion de squelettes de mammifères affleurant, une richesse paléontologique incroyable: on devait forcément y trouver quelque chose de préhumain! Cela m'a permis de monter une expédition franco-américaine dont faisaient partie l'américain Donald Johanson et Yves Coppens et les prospections ont repris: très vite, l'Éthiopien qui m'accompagnait trouve trois mâchoires; un mois après, Lucy était découverte. Trois semaines plus tard, en disposant ses restes, on a réalisé que c'était une femelle. Coppens n'était pas là à ce moment-là, mais lui-même, Johanson et White, tous trois anthropologues, ont étudié ensuite le squelette et montré que Lucy était réellement bipède, tout en sachant grimper aux arbres, qu'elle était une femelle âgée d'environ 20 ans, mais pas un singe. Un nouveau genre et une nouvelle espèce: Australopithecus afarensis, au sommet de la lignée humaine."

Cette découverte a marqué l'ouverture d'un grand livre: d'autres ont suivi, comme celle d'Ardi, une femelle également, moins évoluée, pouvant tout juste marcher debout et découverte dans les années 90, également en Éthiopie: le plus ancien squelette d'hominidé connu à ce jour, daté de 4,4 millions d'années et qui rapproche un peu plus les paléontologues du Graal: le supposé ancêtre commun de l'homme et de certains singes d'aujourd'hui, comme les chimpanzés ou les gorilles, qui aurait vécu il y a quelque six millions d'années. Mais aucune autre découverte n'a fait autant de bruit dans le monde de la paléontologie que celle de Lucy.

Claude RIVIÈRE

"Lucy, pré-femme toujours présente sur la lignée de nos origines africaines, une icône pour la paix", conférence du Pr Maurice Taieb, samedi 21 mai 2016 à 16h à la Maison de l'Europe et de la vie associative, 4 rue Séverin-Icard. Entrée libre.