Germaine et le Nord Pinus. Curieux titre en vérité que celui du livre, paru aux éditions Équinoxe, qu'ont signé mercredi dernier à la librairie Préambule Christian Ramade pour la photo et pour Joëlle Gardes pour le texte.

Joëlle Gardes et Christian Ramade étaient mercredi à Préambule pour signer Germaine et le Nord Pinus. /Photo C.R.

Arles, place du Forum: c'est l'adresse de l'Hôtel Nord Pinus. Un établissement étonnant érigé au XVII^e siècle sur les fondations du temple de Constantin (des fragments de vestiges romains ont été incorporés à sa façade). Son nom lui vient de la famille Pinus, ses premiers propriétaires suisses. Dans les années 50, Germaine et son époux, le célèbre clown Nello qui l'avait hérité de ses parents, reprennent l'établissement.

Parisienne d'origine, Germaine accueillera, un demi-siècle durant, dans son hôtel arlésien les plus grands toreros ou artistes célèbres. Chaque chambre garde l'empreinte de ces personnages: Dominguin, Mistral, Cocteau, Foujita, Tristan Bernard, Trenet ou Fernandel. Au début des années 1980 l'hôtel est fermé, mais Germaine, octogénaire, ne peut se résoudre à le quitter. Fin 1986, à peine trois mois avant de mourir, pour Christian Ramade, elle entrebâille la porte de son hôtel pour une journée que rempliront des dizaines de clichés. Le photographe se laisse prendre par le charme encore présent qui attirait jadis Cocteau et Picasso lorsqu'ils descendaient au Nord Pinus pour assister à une corrida.

Chambres vides, corridors déserts, papiers, sacs de plastique et autres détritus jonchent le sol. C'est l'histoire d'un lieu à l'abandon, mais autrefois prestigieux. Plus encore, celle d'une femme emmurée dans la solitude et les souvenirs qu'évoquent les très beaux textes de Joëlle Gardes et racontent les photographies de Christian Ramade. Regards croisés pour une magnifique balade nostalgique à la belle époque du Grand Hôtel Nord Pinus.

Mais la mémoire du Nord Pinus n'aurait pas été complète, sans l'évocation de ceux qui y ont séjourné, à travers leurs dédicaces consignées dans le Livre d'or, reproduit à la fin de l'ouvrage.