Cassis: Il y a 70 ans, le sous-marin Protée sombrait corps et biens

Il y a 70 ans, le 18 décembre 1943, Le Protée, un sous-marin de 92 m commandé par le lieutenant de vaisseau Millié, quitte Alger avec soixante-quatorze sous-mariniers à son bord, dont trois officiers britanniques spécialistes des télécommunications. Il doit relever le célèbre Casabianca, son sister-chip en mission au large des côtes entre Toulon et Marseille. Alors qu'il procède à des relevés préparatoires au débarquement de Provence, il disparaît corps et biens avec tout son équipage dans les derniers jours de décembre.

L'Hommage au Protée a débuté par le dépôt d'une gerbe sur la stèle commémorative. /photo C.R.

Plus aucune nouvelle jusqu'au 6 avril 1995. Ce jour-là, Henri-Germain Delauze et Jean-Claude Cayol, aujourd'hui conservateur du musée, à bord du sous-marin Remora 2000, retrouvent l'épave par 125 m de fond sur le plateau des Blauquières, près de la fosse de Cassidaigne. Légèrement inclinée sur tribord, presque intacte, le kiosque déplacé, tous panneaux fermés. Son cap au 285 indique que le sous-marin se dirigeait vers Planier. Il semble que le kiosque ait heurté l'orin d'une mine, provoquant un naufrage quasi immédiat. Hypothèse plausible car cette route maritime était "protégée" par un champ de mines ennemies, dont les services britanniques n'ont eu connaissance que plus tard.

Triste anniversaire que Cassis a commémoré samedi dernier, en présence du maire de Cassis, Danielle Milon, du général Philippe Léonard, gouverneur militaire de Marseille, de représentants de la Marine nationale et de la Gendarmerie maritime, des élus, du capitaine de vaisseau Philippe Vion, du lieutenant Victor Parsons, ex-commando des Royal Marines, des autorités civiles et militaires, des corps constitués, des associations patriotiques et celle particulièrement émouvante, de descendants des sous-mariniers disparus: Christian Le Cleach, fils du quartier-maître Eugène Le Cleach, de Anne-Marie et Philippe Labro, neveux du matelot Pierre Sebire, et de Mme Sindrès, alors en fonction à l'Amirauté d'Alger et dernière personne vivante à avoir vu appareiller Le Protée.

L'hommage aux disparus a débuté esplanade Aristide-Briand avec l'appel des défunts et le discours du maire, l'écoute recueillie de la Sonnerie aux morts, du God save the Queen et de la Marseillaise, et le dépôt d'une gerbe au pied de la plaque commémorative du Protée.

Jean-Claude Cayol commente la toile de Michael Johnson qui représente l'épave lors de sa découverte. /Photo C.R.

Il s'est poursuivi au musée municipal avec l'inauguration de l'exposition "Hommage aux disparus du sous-marin Le Protée", réalisée en collaboration avec la Marine Nationale et la société Comex SA. Dans son discours, Jean-Claude Cayol qui fut l'ami très proche d'Henri Delauze, a relaté sans pouvoir cacher sa très grande émotion les circonstances de la disparition du Protée et de la découverte de l'épave du sous-marin qui a été classée "Sépulture maritime" par la Marine nationale et doit rester inviolée. Cette exposition présente de nombreux documents et photographies inédits concernant l'histoire du sous-marin, de son naufrage et de la découverte de l'épave. Elle sera visible jusqu'au 19 janvier 2014.