CASSIS / L'environnement : quelles influences sur les cancers ?

Le professeur François Eisinger, médecin interniste responsable des programmes de prévention et de dépistage des cancers au Centre régional de lutte contre le cancer, Institut Paoli-Calmettes de Marseille, était mercredi dernier à la Maison de l'Europe et de la vie associative (Meva) l'invité du comité cassiden de la Ligue française contre le cancer.

"L'impact de la pollution sur les cancers est très faible (3-5%), a souligné le professeur Eisinger, d'ailleurs le nombre de cancers chez les animaux n'a pratiquement pas augmenté." /Photo C.R.

Dans sa conférence intitulée "Cancer et environnement", il a traité de l'influence des facteurs environnementaux dans la survenue des cancers. Un sujet qui oppose dans le corps médical ceux qui pensent que l'environnement est la cause de 90% des cancers à ceux qui considèrent que l'environnement est la cause de 5% des cancers…

Concernant le cancer du poumon par tabagisme, qui tue le plus en terme d'années de vie perdues, les déterminants sociaux des comportements ont un rôle primordial : les instituteurs fument deux fois moins que les ouvriers et ont un risque deux fois plus faible. Si on supprime le tabac, on évite 30% des cancers, si on supprime la pollution, on en évite 3%. Dans le cas du cancer du sein, ce qu'il y a de plus clair, c'est l'impact de la modernité : dans les populations anciennes, les femmes avaient leurs premières règles vers 14 ans et leur premier enfant peu de temps après; dans nos sociétés actuelles, les premières règles arrivent beaucoup plus tôt et le premier enfant après 30 ans. En passant d'un modèle à l'autre, le risque de cancer du sein est passé de 7 à 15% !

La question des doses des agents cancérigènes est aussi fort complexe. Autant les effets des fortes doses sont bien connus, autant ceux des faibles doses sont plus difficiles à appréhender : y a-t-il un effet de seuil, c'est-à-dire innocuité tant qu'une dose seuil n'est pas atteinte ?

Alors, comment savoir et comment s'en sortir ? Seule l'expérimentation scientifique permet de valider les résultats. "Encore faut-il, a souligné le professeur Eisinger, que la science soit financée sur fonds publics et non par des industriels… C'est à ce prix que l'on peut accorder confiance aux producteurs de connaissance."

Pour beaucoup de cancers, l'influence du mode de vie est prédominante : les études faites sur les migrants asiatiques installés aux États-Unis ont montré que dès la première génération, ils adoptaient le profil de risque du pays d'accueil, ce qui démontre l'absence, dans la plupart des cas, d'une influence génétique.

Le conférencier a conclu sur les nouveaux outils dont disposent les chercheurs pour explorer les effets respectifs du contexte environnemental ou sociologique et du terrain génétique, les uns épidémiologiques (systèmes d'information géographiques), les autres biologiques (bio-monitoring et analyse d'impact de molécules sur les gènes de cellules humaines en culture).

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